Британские овцы мельчают из-за потепления

Короткотощехвостые овцы с шотландских островов Соэй заставили биологов поволноваться — в условиях глобального потепления они начали быстро мельчать.

«Теория эволюции предполагает, что с течением времени средний размер дикой овцы увеличивается, так как более крупным животным легче выжить и дать потомство. Тем не менее, средний размер овцы Соэй из популяции, проживающей на острове Хирта, уменьшился примерно на 5% за последние 24 года», — сообщают наблюдавшие за овцами исследователи из британского Университета Лидса в пресс-релизе.

«Пятипроцентное уменьшение размеров тела за такой достаточно короткий промежуток времени просто поражает», — отметил профессор Тим Бентон.

Британские ученые во всем винят теплые зимы. Раньше пережить суровое время года могли лишь крупные и здоровые овцы и ягнята. Теперь из-за более высоких зимних температур трава становится доступнее, что дает возможность выжить хилым и маленьким ягнятам. К тому же у молодняка отпадает необходимость набирать вес и становиться взрослыми за свое первое лето — из-за обилия корма подрасти можно и зимой. Эта тенденция приводит к тому, что мелкие копытные начинают преобладать в популяции.

Биолог Арпат Озгул из Имперского колледжа Лондона смог установить не только, почему овцы мельчают, но и то, почему они не становятся крупнее. Оказалось, что молодые самки физически не могут произвести на свет таких же по размеру ягнят, что и сами матери были при рождении. Ученые назвали это эффектом «молодого материнства».

«Это исследование призывает биологов-эволюционистов быть осторожными: если что-то меняется на протяжении поколений, это еще не означает, что это что-то увеличивается», — отметил Бентон.  

Результаты исследования британских ученых опубликованы в журнале Science.